サメやカジキなどの大型魚類、アザラシなどの海生哺乳類、ペンギンなどの海鳥類、それからウミガメ類のことをまとめて「マリンプレデター（marine predator）」と私たちは呼びます。分類群はばらばらですが、体が大きく、移動範囲が広く、海洋生態系の高次捕食者であるという共通点があります。大海原を住処とするマリンプレデターは調査が難しく、生態がよくわかっていません。また、その多くは近年の人為活動の増加や環境変動によって、負の影響を受けています。そこで私たちは、マリンプレデターの生態、進化、環境との関わりを明らかにするべく、調査を進めています。

従来、マリンプレデターの行動や環境応答を現場で調べることはほぼ不可能でした。しかし最近、動物の体に計測機器を取り付ける「バイオロギング」（＊）の技術が急速に発展し、それを可能にしました。私たちはこの技術を、主要な研究手法として使っています。様々なマリンプレデターの中でも、サメ類を主要な研究対象とし、国内（地元神奈川、高知、沖縄など）と国外（台湾、カナダ、オーストラリアなど）の両方で野外調査を行っています。その他に、アザラシや海鳥類の研究もしています。バイオロギングで取得したデータを、他種の文献データやリモートセンシングによる環境データなどと組み合わせて、行動パターンの背後にある生態的・進化的意義を探るのが基本的なアプローチです。気候変動を含む海洋環境の変化に対し、マリンプレデターがどのように応答するのかも、私たちの重要な研究テーマの一つです。

バイオロギングを使った研究では、既存の機器をうまく使うことも大切ですが、機器そのものを発展させることはもっと重要です。そのため、世界をあっと驚かせるデータの取得を目指し、私たちは国内のメーカーと連携して研究を進めています。

↑バイオロギングはこんな感じです。Watanabe and Papastamatiou (2023) Annu. Rev. Anim. Biosci. より。

（＊）バイオロギングの歴史、現状、応用例などについては、『ペンギンが教えてくれた物理のはなし』（一般向け書籍）や”Biologging and biotelemetry: tools for understanding the lives and environments of marine animals”（英語のレビュー論文）に書きました。